Résumé
Qui n’a jamais entendu parler des Mille et Une Nuits ? Certains des contes que renferme cet imposant recueil ont été lus,
racontés ou visionnés par des centaines de millions d’enfants et d’adultes depuis plus de mille ans. Ses personnages nous semblent familiers, de Scheherazade à Sindbad le marin, sans oublier Ali Baba ou Aladin. Ses récits foisonnant de génies sortis d’une bouteille, de tapis volants, de grottes remplies de trés ors prodigieux et de palais au milieu du désert ont nourri notre imagination. La langue française lui doit plusieurs expressions métaphoriques : ne parle-t-on pas d’un sésame pour désigner un moyen de pénétrer dans un lieu secret ou interdit ? d’un palais des Mille et Une Nuits pour évoquer la splendeur d’un château ? Et pourtant, l’origine de ces contes ne nous est pas forcément connue : où et quand ont-ils été écrits ? Qui en est l’auteur ? Comment ont-ils franchi les siècles et les mers pour conquérir les lecteurs du monde entier, accédant ainsi au statut d’œuvre patrimoniale, c’est-à-dire appartenant à la culture commune de toute l’humanité ?
Les Mille et Une Nuits sont un livre plus que millénaire. Le plus ancien manuscrit découvert à ce jour date de l’an 879 :
Cette histoire semble inspirée d’un conte indien bien plus ancien qui aurait voyagé d’est en ouest au fil des siècles,
passant d’Inde en Perse avant d’atteindre le Moyen-Orient, de la Mésopotamie à l’Égypte. Il est donc difficile de connaître avec certitude la date de création des Mille et Une Nuits, qui se situe sans doute entre le IIIe et le IXe siècle pour la plupart des contes, bien que certains récits soient plus tardifs. De même, il semble impossible d’établir la paternité des contes : de nombreux auteurs anonymes de différentes époques, langues et cultures se sont succédé, ajoutant et modifiant certains récits tout en conservant l’indispensable point de départ que constitue l’histoire de Scheherazade.
Mais au fait, que nous dit cette histoire ?
Menacée de mort par le sultan Schahriar, qui a juré de déflorer une vierge chaque nuit avant de la tuer au matin, la belle Shéhérazade met au point un ingénieux stratagème pour échapper à son destin. Tous les soirs, elle entame une histoire qu'elle ne termine jamais avant le lever du jour. Désireux de connaître la fin, Schahriar lui laisse la vie sauve pendant mille et une nuits. C'est dans ce cadre que viennent s'enchâsser les récits d'Aladin, d'Ali Baba ou encore de Sindbad...
Les Mille et Une Nuits sont sans doute l'oeuvre de la littérature arabe la mieux ancrée dans notre imaginaire. Au tout début du XVIIIe siècle, lors d'un séjour en Syrie, le Français Antoine Galland découvre les manuscrits des Mille et Une Nuits et les traduit. C'est cette traduction, la première dans une langue européenne, qui, par l'engouement qu'elle suscite pour une partie du monde encore peu connue, sera à l'origine du développement de l'orientalisme en Europe.
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